Il modello del moderno zoo pubblico divenne popolare nel XVIII secolo, durante l'età dell'Illuminismo. Durante l'Illuminismo la scienza, la ragione e la logica furono promosse come ideali di società e governo. Il fulcro scientifico dell'età dell'Illuminismo si estese alla zoologia.

Durante questo periodo, le persone hanno iniziato a voler studiare animali per ragioni scientifiche. Gli scienziati volevano studiare il comportamento e l'anatomia degli animali. Per fare questo, gli scienziati e gli zoologi, hanno dovuto tenere gli animali in luoghi che erano vicini o simili agli habitat naturali degli animali.

Il primo zoo moderno, costruito nel 1793, ha aperto a Parigi, in Francia. I serragli degli aristocratici francesi, tra cui il re e la regina, furono presi dai leader della Rivoluzione francese e trasferiti nella Ménagerie du Jardin des Plantes. La struttura è ancora uno zoo affollato e popolare nel centro di Parigi.

I primi giardini zoologici come la Menagerie du Jardin des Plantes erano più simili ai musei degli animali viventi che agli habitat naturali. Gli animali venivano tenuti in piccole aree espositive, con quante più specie di quanto lo spazio avrebbe consentito.

Oggi, gli zoo sono pensati per intrattenere ed educare il pubblico, ma hanno una forte enfasi sulla ricerca scientifica e sulla conservazione delle specie. C'è una tendenza verso dare più spazio agli animali e ricreare gli habitat naturali.